Det fanns en tid då västerländska biltillverkare var djärva, självsäkra och översvämmade med kontanter, och bilmässor som Paris, Genève och New York var tillfällen som måste ses för bilentusiasten.
Den senaste tiden har krossat den en gång så häftiga vitaliteten till knappt ett sorl. Konceptbilar är en döende trend, lanseringar görs online snarare än på de stora utställningarna, och vissa utställningar har flyttats eller till och med ställts in helt och hållet.
Kina har dock otvetydigt motverkat trenden. Osmutsad av Dieselgate och på något sätt knappt ens registrera Covid, verkar landets bilscen gå från klarhet till astronomisk styrka.
En gång kända för copycat-designer och undermåliga produkter exploderar kinesiska biltillverkare av självförtroende, fantasi och teknisk skicklighet. Om västerländska märken kunde ursäktas för att de inte förstod omfattningen av förändringen i Kina efter nästan fyra år utan gäster och media från utlandet, var Shanghai Auto Show 2023 mindre en smäll över kinden och mer en direkt flykt in i de nedre regionerna.
Låt oss dra isär vad som sannolikt kommer att bli en av de viktigaste motormässorna i bilhistorien.
Irrepressible skala
Efter uppvärmningen som var en försenad bilmässa i Guangzhou i januari var allas ögon riktade mot Shanghai där många förväntade sig ett förnyat anfall från lokala märken. De hade inte fel.
En Kina-bevakare hävdade att över 1 200 modeller och 1 413 fordon visades på mässan, med 93 globala debuter, 64 koncept och 271 nya energifordon, varav 186 var från kinesiska märken.
I praktiken kändes det precis så enormt som siffrorna antyder. Vår fullständiga genomgång av showen (se slutet av artikeln) varade i hela tre och en halv timme utan att sitta i en enda bil och överallt du tittade fanns det antingen nya märken eller nya produktlinjer på mässan.
För det mesta verkade det som att alla var här också, minus några få kämpande märken, fleråriga utställningsskeppare Wuling/Baojun, Jidu, Renault och Ferrari. SAR Mecha missade också en show för en gångs skull, vilket väcker vissa frågor.
Blåser varmt och kallt
Många har kommenterat att Kinas bilmarknad beror på en konsolidering och det kan vara sant, men om någon kände värmen så var det inte lokalbefolkningen. Vart man än tittade på mediedagen bar utländska chefer på rynkade ögonbryn och utländska journalisters stora ögon.
Med det sagt, montrarna för de stora utländska märkena var inga vissnande blommor – åtminstone externt är de mycket redo för denna kamp.
Men farten, och i många fall tillgivenheten, ligger helt klart hos de inhemska hjältarna. Nystartade företag som NIO, XPeng, Zeekr och Yangwang njöt av en enorm publik med många som köade för att komma in i montern eller deras önskade modeller, men populariteten var inte enbart för dem med statligt ägda varumärken som också njöt av mängder av besökare.
Zeekr presskonferens
Om tätheten hos en folkmassa kan användas som en barometer för entusiasm, så är Mercedes, BMW och MINI också vid god hälsa för tillfället, publiken krossar de två sistnämnda vilket tyder på att ingen av dem har påverkats av uppståndelsen på kinesiska sociala medier efter förmodad rasistisk glassutdelning. Ännu en storm i en tekopp på sociala medier.
Publiken var avgjort tunnare på Nissan och Hondas läktare, plus den amerikanska trion Cadillac, Chevrolet och Buick, även om tiden på dygnet du upplevde läktarna också spelade en roll så låt oss inte sätta några spikar i kistor ännu.
