Enligt rapporter i media, den 28 februari, upphörde Audis fabrik i Bryssel, Belgien, att fungera permanent, vilket markerar det senaste tecknet på turbulens i den europeiska bilindustrin.
Efter att ha tillverkat förbränningsmotorfordon i 70 år övergick fabriken till elfordonsproduktion 2018 och betraktades som "vaggan" för Audis elfordon. Dessutom var fabriken den största privata arbetsgivaren i den belgiska huvudstaden, och dess stängning kommer att resultera i 3 000 arbetstillfällen.
Men under månaderna efter avstängningen kommer hundratals anställda att stanna kvar på fabriken för att övervaka rensning, demontering och administrativ avslutning-. De senaste dagarna har dussintals arbetare setts gå in och ut ur fabriken, tömma sina skåp och ta farväl.
"Det här jobbet var tillfredsställande; det är synd att det måste upphöra", säger Florin Tautu, en ingenjör som flyttade från Rumänien 2011 för att hjälpa till att förnya anläggningens infrastruktur för nya produktionsbehov.
En annan chef uttryckte optimism om framtiden men sympatiserade med anställda som fortfarande betalar bolån eller stödjer barn på college.
Som svar uppgav Audis ledning att ett dedikerat team har etablerats vid lokala arbetsförmedlingar för att hjälpa arbetare att hitta nya jobb. En jobbmässa med cirka 4 000 tjänster är planerad till april.
Audi, ett dotterbolag till den tyska biljätten Volkswagen, nämnde flera skäl till att stänga fabriken i Bryssel. Företaget pekade på en global nedgång i efterfrågan på elektriska SUV:ar av högsta klass, vilket ledde till en kraftig minskning av beställningarna för Audi Q8 e-tron, den elektriska SUV som tillverkas i fabriken. Dessutom nämnde Audi fabrikens långvariga-strukturella problem, inklusive höga logistik- och produktionskostnader.
Före stängningen hade fabriksarbetare arrangerat långvariga strejker i ett försök att förhindra nedstängningen. Vissa kritiker anklagade Audi för att ha gått för långsamt med att gå över till elektrifiering och sedan fokusera på en alltför dyr EV-modell. "Folk pressas att köpa elbilar, men infrastrukturen är inte klar", säger Jan Baetens, medlem i CSC-facket.
Ur ett branschpolitiskt perspektiv har EU satt som mål att fasa ut försäljningen av nya bilar med förbränningsmotorer till 2035 och siktar på att elbilar ska stå för en-fjärdedel av nybilsregistreringarna till 2025. I januari i år uppgick dock andelen endast till 15 %.
Försäljningen av elbilar i Europa har kämpat på grund av konsumenternas ovilja mot elfordons höga initiala kostnader.
Sigrid de Vries, generaldirektör för European Automobile Manufacturers Association (ACEA), kommenterade, "Att uppnå en marknadsandel på 15 % för elbilar på mindre än fem år är imponerande, men det räcker inte. Vi har modellerna redo för marknaden, men vi står inför en stagnerande efterfrågan."
Dessutom, när det gäller EV-innovation, varnade en nyligen gjord rapport från kreditförsäkringsbolaget Allianz Trade för att europeiska biltillverkare har blivit omkörda av amerikanska elbilsjätten Tesla och kinesiska konkurrenter som BYD och Geely, vilket resulterat i alltför höga bilpriser i Europa.
Förra året levererade Audi över 164 000 elfordon globalt, en minskning med 8 % från föregående år. I Kina sjönk Audis leveranser med 11%.
